OGLE-2005-BLG-390Lb - Hoth, un mundo helado

OGLE-2005-BLG-390Lb es un mundo frío y distante en la constelación de Sagitario. Un pequeño exoplaneta helado demasiado lejos de su estrella... A pesar de todo, su descubrimiento, el 25 de enero de 2006, fue todo un hito; era el exoplaneta más frío y distante descubierto hasta la fecha y sin embargo, uno de los más parecidos a la Tierra.

Hasta este descubrimiento, la búsqueda de exoplanetas se enfrentaba a varias limitaciones:

• Distancia de observación: Cuanto más lejano un exoplaneta, más difícil resulta identificarlo. Este planeta fue el primero es demostrar el método de detección por micro-lentes gravitacionales en el que la gravedad del planeta desvía la luz de una estrella mucho más lejana, haciendo que se vea en dos puntos distintos del cielo. Ese día, un análisis en la curva de luz del evento de micro-lente gravitatoria PA-99-N2 sugirió la presencia de un planeta extragaláctico orbitando una lejana estrella en la galaxia de Andrómeda (2,54 ± 0,11 millones de años luz)... era el exoplaneta más lejano conocido. El "Favor" fue mutuo, mediante este descubrimiento, las lentes gravitacionales quedaban demostradas experimentalmente, pasando del marco teórico a la práctica.
  El nuevo descubrimiento orbitaba una estrella en la galaxia de Andrómeda, relativamente cerca del centro de la Vía Láctea, a unos 21 500 ± 3300 años luz de la Tierra. Teniendo en cuenta los medios actuales, realizar un viaje intergaláctico de 20.000 años luz no parece ser la mejor de nuestras opciones.

• Tamaño del objeto: Cuanto más pequeño un planeta, más difícil de detectar. La mayoría de los exoplanetas que se descubren tienen un tamaño considerable, por lo que serían gigantes gaseosos sin gran interés para la vida. OGLE-2005-BLG-390Lb en cambio se estima que tienen una masa de 5,5 veces la de la Tierra, por lo que muy probablemente sea un mundo rocoso. En cualquier caso, posee entre dos y siete veces la masa de la Tierra, por lo que se le consideraría una Super Tierra, al ser un planeta rocoso y estar relativamente lejos de su estrella, algunos lo han comparado con un Super Plutón.

• Distancia a su estrella: Los pocos exoplanetas rocosos conocidos hasta la fecha se encontraban en órbitas muy cercanas a sus estrellas madre, dicho de otro modo, se estaban abrasando. El exoplaneta más periférico que conocíamos se encontraba a 0,15 UA. (Mercurio está a unas 0,39 UA del Sol), mientras que otros candidatos más separados tenían la mala suerte de orbitar a un púlsar (y tampoco es que estuviesen mucho más distantes, tan solo a 0,46 UA). Este planeta en cambio, tenía una separación relativamente amplia de su estrella madre: unos 2.6 UA, de hecho, si lo escalamos en nuestro sistema, estaría entre Marte y Júpiter... El descubrimiento de un planeta que no estaba fundido ilusionó a la comunidad científica.

Se cree que orbita una enana roja (OGLE-2005-BLG-390L), las estrellas más pequeñas, estables y abundantes del universo. El planeta está relativamente cerca de su estrella anfitriona, no obstante, las enanas rojas suelen tener poca masa por lo que son más frías (4000 ºK). Este planeta de roca helada, registraría temperaturas de hasta -220 °C, tan sólo cincuenta grados por encima del cero absoluto. Con estas condiciones la vida parece imposible; prácticamente cualquier gas se solidificaría, por lo que es muy probable que la superficie del planeta esté cubierta de amoniaco, metano y nitrógeno molecular en estado sólido. Este frío extremo hizo que el planeta fuese conocido coloquialmente como Hoth, el astro helado de La Guerra de las Galaxias.

Otro dato curioso es que OGLE-2005-BLG-390Lb está muy cerca del centro de la Vía Láctea. En esa región la proliferación de estrellas, supernovas y cataclismos es enorme, por lo que la presión y las fuerzas de gravedad que se experimentan a medida que nos acercamos al núcleo de la galaxia, Sagitario A*, deben ser algo difícil de imaginar.

+info: Nasa