HD 106906 b - Gallifrey, un SuperJúpiter en el exilio

Representación artística de HD 106906 b

Hoy veremos un exoplaneta descubierto en 2013 por científicos de la Universidad de Arizona, y que orbita el sistema binario HD 106906, en la constelación de Crux, a unos 337 años luz de la Tierra. Lo primero que llamó la atención de la comunidad científica fue la gigantesca órbita de este gigante gaseoso, con una masa once veces mayor que Júpiter (lo que le valió el apelativo de "SuperJúpiter"), su enorme distancia respecto al sistema binario HD 106906 desafía todas las teorías vigentes sobre la formación planetaria.

Para hacernos una idea de la distancia, nosotros orbitamos el Sol a una distancia media de unos 150 millones de Km, o lo que es lo mismo, una Unidad Astronómica (1 UA), Urano orbita a una distancia de 15 UAs mientras que Neptuno, el planeta más distante en el sistema solar lo haría a 30 UAs. HD 106906b en cambio, orbita su par de estrellas a una distancia de 650 UAs (97.500 Millones de Km) con un periodo orbital cercano a los 3000 años. Esta enorme distancia le ha valido el apelativo de "exiliado"

Órbita de Neptuno y HD 106906 b (Imagen de Vanessa Bailey, líder de la investigación)

Además, es un planeta relativamente joven, con solo 13 millones de años (350 veces más joven que la Tierra, con 4500 millones de años), el planeta aun conserva el calor residual de su reciente formación, lo que le dota de un leve brillo que emite en forma de energía infrarroja.

Su superficie estaría a unos 1500 ºC debido a que todavía está en proceso de enfriamiento, además, todavía se puede observar el disco de restos y material sobrante de la formación de planetas y estrellas en el sistema, lo cual nos da mucha información sobre el entorno en que se originan estos planetas.

Existen dos teorías mayoritarias sobre la formación de planetas:

• Los planetas cercanos a su estrella (como la Tierra) se forman por acrección, pequeños cuerpos similares a asteroides se van uniendo muy lentamente dentro del polvo y gas primordial que rodea una estrella en formación. Este proceso es demasiado lento para permitir planetas gigantes.
• Los planetas gigantes en cambio, se formarían tras un rápido colapso del material del disco protoplanetario, sin embargo, estos discos no suelen tener suficiente material en sus extremos como para formar un planeta de este tamaño

Dado que ninguna teoría acaba de encajar, se han propuesto otras alternativas como la formación de un sistema estelar binario en miniatura: Cuando dos masas de gas independientes colapsan, pueden formar estrellas que dependiendo de su masa, acabarán atrayéndose mutuamente hasta quedar unidas en un sistema binario. En el caso de HD 106906b parece que la masa no fue suficiente para "encender" la estrella; además, un sistema binario suele tener una relación de masa de 10 a 1, mientras que en este caso apenas llega a 100 a 1, por lo que ambas órbitas no llegarían a combinarse.

A día de hoy, nadie puede explicar su origen, ni su formación en una región en la que parecía imposible, ningún modelo de formación planetaria o estelar explica porqué existe este exoplaneta... afortunadamente, descubrimientos como HD 106906 b proporcionan una comprensión más profunda de la diversidad de otros sistemas planetarios y sus procesos de formación y composición.

A modo de curiosidad freaky, el año de su descubrimiento hubo una campaña de recogida de firmas en internet para nombrarlo "Gallifrey", el planeta de origen del Dr. Who.

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